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BERNARD CORNWELL
Il re d'inverno  (Il romanzo di Excalibur)
La storia di Excalibur, di re Artù e dei suoi cavalieri, è narrata da Derfel, un vecchio monaco, un tempo guerriero di Artù. Derfel, pur essendo sassone, è stato allevato da Merlino, druido dell'antica religione celtica, ed è cresciuto con Nimue, giovane sacerdotessa di Merlino, e Morgana, profetessa e sorella di Artù, nel castello dell'Isola di Cristallo.La vicenda ha inizio nell'anno 480 d. C., allorché i popoli di razza celtica della Britannia, dopo quattro secoli di dominio romano, sono ritornati indipendenti. Con la libertà, però, la Britannia non ha ottenuto la pace: i contrasti interni, infatti, sono forti, e a questo si aggiunge l'invasione dei sassoni, tribù di origine germanica che si sono già impadronite della parte orientale dell'isola.In passato, i sassoni erano stati sconfitti dal grande re Uther, ma ora il sovrano è vecchio e ormai prossimo alla morte, e il suo unico erede legittimo è Mordred, un bambino di pochi mesi. Uther lascia a lui il suo regno, la Dumnonia, anche se l'unica persona in grado di riunire la Britannia contro i sassoni è Artù, un suo figlio illegittimo.Artù accetta di proteggere Mordred ma, sventuratamente, si innamora di Ginevra, una principessa senza più terra né oro, e fugge con lei. Sfuma così la prospettiva di un matrimonio politico tra Artù e la principessa del Powys: tra i regni della Britannia riprendono le ostilità.Nel frattempo, il castello di Merlino viene distrutto da un'incursione di soldati nemici, Derfel fugge con il piccolo Mordred, e diventa uno dei più fidati guerrieri di Artù.Più tardi, dopo il matrimonio di Artù e Ginevra, il re Ban di Benoic invita Artù, che gli aveva giurato fedeltà, a correre in suo aiuto perché il Benoic, regno del nord della Francia, sta per cadere. Artù, che non può abbandonare la Dumnonia, manda Derfel nelle Gallie. Ma il regno di Ban è ormai condannato, nonostante gli sforzi di Derfel e dei suoi uomini. Quando cade anche Trebes, la capitale, Derfel è costretto a fuggire con pochi superstiti tra cui il principe Lancillotto, figlio di Ban.Il primo volume termina con il ritorno di Derfel in Britannia, dove la situazione è grave: Artù è accerchiato da nemici su tutti i fronti, e il suo principale avversario, il regno di Powys, si prepara ad assestare alla Dumnonia il colpo finale

Il cuore di Derfel  (Il romanzo di Excalibur)
La situazione in Dumnonia è sempre più grave e Artù, dopo aver negoziato una breve tregua con il re dei sassoni Aelle, decide di rischiare le forze residue in una disperata offensiva nella Valle di Lugg, al confine del regno di Powys. La lunga e sanguinosa battaglia si conclude con il trionfo di Artù, che decide di sancire la ristabilita unità dei britanni con il matrimonio di Ceinwyn, principessa del Powys e già promessa di Artù, con Lancillotto. Ma anche questa volta il matrimonio della bella principessa non ha luogo: durante la cerimonia di fidanzamento, Ceinwyn abbandona il promesso sposo e fugge con Derfel, di cui si è innamorata.Dopo pochi giorni, la coppia si unisce a Merlino e Nimue, che con alcuni uomini armati stanno partendo per l'Isola di Mon. Scopo della spedizione è recuperare il più grande Tesoro della Britannia: il Calderone donato agli uomini dagli dei. La pericolosa missione, in territorio occupato dagli irlandesi, si risolve in un successo. Trovato il prezioso simbolo, il gruppo sfugge all'assedio dei nemici protetto da una fitta e magica nebbia evocata da Merlino.

La torre in fiamme  (Il romanzo di Excalibur)
Al loro ritorno in Britannia, Merlino e i suoi accompagnatori apprendono che la torre del mago è stata distrutta, e i Tesori della Britannia sono andati perduti. Nel frattempo Artù ha sconfitto Aelle e ha accettato la pace concordata da Lancillotto con l'altro sovrano sassone Cerdic. Può quindi dedicarsi per vari anni allo sviluppo pacifico della Britannia, fino all'avvento al trono del giovane Mordred. Invitando i cavalieri a giurarsi fratellanza intorno alla tavola rotonda, Artù vuole consolidare pace e prosperità tra i Britanni. Ma tra loro Lancillotto trama nell'ombra per assicurarsi un illecito diritto al trono. Il momento sembra propizio, perché il giovane sovrano Mordred ha affidato la reggenza ad Artù, che è invece impegnato in un grave caso diplomatico: il principe Tristano, figlio dell'alleato re Mark, è fuggito con la sua matrigna quindicenne Isotta, e chiede asilo in Britannia, trascinandosi dietro un destino di amore e di morte.Ma il primo atto di Mordred, che nel frattempo si è ripreso la reggenza del regno, è quello di preparare un'imboscata a Derfel ed Artù, che giunti nel regno di Powys vengono assaliti da un gruppo di cristiani e a fatica riescono ad averne ragione. Durante il viaggio di ritorno, Derfel apprende dalla vecchia madre di essere figlio di Aelle e che, secondo una antica profezia, sarà lui a uccidere suo padre.Durante l'assenza di Artù e Derfel dalla Dumnonia, si sparge la voce che Mordred sia stato assassinato, e Lancillotto abbia approfittato del momento per impadronirsi del trono. Avvertito dalla sorella di Artù, la sacerdotessa Morgana, Derfel riesce a portare in salvo Ceinwyn e Merlino, ma non a impedire la morte di sua figlia Dian.

Il tradimento  (Il romanzo di Excalibur)
Si scopre che in realtà Mordred non è morto e che è stato artefice di loschi complotti. I capi di Britannia decidono quindi di togliergli il governo del paese affidandolo ad Artù. Costui manda Derfel a liberare Ginevra, ritenuta ostaggio di Lancillotto, ma la donna si è in realtà alleata all'usurpatore, al quale pensa di portare aiuto grazie ai poteri dei Tesori della Britannia, dei quali si è impadronita. Artù si sente un uomo finito e, anche se trova la forza di ripudiare la moglie in nome dell'onore e di imprigionarla nell'Isola di Cristallo, non è in grado di fermare l'imminente offensiva dei sassoni. Perciò Merlino, tornato in possesso dei Tesori, prepara un rito propiziatorio nel corso del quale Nimue tenta di sacrificare agli dei i figli di Mordred e Artù. I due riescono a impedirlo, guadagnandosi l'odio eterno della sacerdotessa.Artù, ripudiata Ginevra, sposa la principessa irlandese Argante. Intanto sono riprese le ostilità con i sassoni. Derfel, in viaggio con le truppe e con Ginevra, viene accerchiato dai nemici in un'antica fortezza, il Monte Baddon.

La spada perduta  (Il romanzo di Excalibur)
Su una spiaggia battuta dal vento Artù assiste incredulo al crollo di tutto ciò che in tanti anni di valorose imprese ha faticosamente realizzato: ancora una volta i sassoni e i cristiani, guidati dal perfido vescovo Samsun, sono pronti a combattere. E questa volta il re non potrà chiedere aiuto agli dei con gli incantesimi, perché Merlino giace prigioniero in una grotta, vittima della scellerata sacerdotessa Nimue, che lo ha accecato condannandolo a morire.Per Artù sembra proprio arrivato il momento di ritirarsi a vita privata, lontano dai nemici e vicino a Ginevra, suo ritrovato amore. Insieme aspetteranno che il loro amato figlio Gwydre succeda al giovane e arrogante Mordred, incapace di regnare. Ma il destino chiederà ancora sacrifici al valoroso cavaliere, per salvare ancora una volta la Britannia e per non cedere il potere della sua spada magica.

L'arciere del re  (Alla ricerca del Santo Graal)
La vigilia di Pasqua dell'anno 1342, una banda di mercenari bretoni capeggiati dal misterioso cavaliere Harlequin mette a ferro e fuoco il villagio di Hookton, sulla costa meridionale dell'Inghilterra, rubandone la più preziosa reliquia: la lancia con cui, secondo la leggenda, san Giorgio uccise il drago. Mentre l'Europa precipita verso la Guerra dei Cento Anni, Thomas, un giovane arciere armato de sete di vendetta, si lancia all'inseguimento dei predoni e della santa reliquia, E' l'inizo di un lungo viaggio, costellato da audaci avventure e amori travolgenti, in un Medioevo popolato da eroici cavalieri, meravigliose principesse, santi e traditori, al termine del quale Thomas dovrà affrontare l'impresa più pericolosa: difendere il Santo Graal dall'artiglio del Male.

Il cavaliere nero  (Alla ricerca del Santo Graal)
Thomas di Hookton, il valoroso 'arciere del re', è sopravvissuto alla battaglia di Crécy per accogliere la missione che il suo sovrano ha in serbo per lui: la ricerca della reliquia più importante della cristianità, il cui possesso può garantire l'immortalità e l'invincibilità, quel Santo Graal che forse in passato è stato custodito proprio da suo padre. La sua missione lo conduce nell'Inghilterra del nord, devastata dal conflitto con gli scozzesi, poi nel villaggio natale, tra le rovine della casa che lo vide bambino e infine al di là della Manica, dove Thomas ritorna cedendo al richiamo della battaglia. Ma c'è qualcuno che lo sta seguendo, nemici spietati che uccidono e torturano.

La spada e il calice  (Alla ricerca del Santo Graal)
È un'impresa che pare destinata al fallimento ancor prima di essere affrontata: inoltrarsi con una squadra di arcieri e uomini d'arme nelle terre ostili della Francia meridionale, riconquistare un castello un tempo in mano inglese e trovare la reliquia più preziosa della cristianità. Una missione disperata, se al comando non ci fosse l'intrepido Thomas di Hookton. Nell'arco di una notte, il castello viene espugnato e la strada per Astarac, la zona dove sarebbe stato visto il sacro calice, è spianata. Ma, imprevisto, sorge un ostacolo: nelle segrete del castello è tenuta prigioniera Geneviève, una giovane accusata di eresia e quindi condannata al rogo. La situazione precipita e in breve Thomas si ritrova solo e perseguitato; eppure non è disposto a rinunciare a nulla: né all'onore, né al sentimento che si è fatto strada nel suo cuore, né all'impresa suprema cui si sente chiamato: ritrovare il Santo Graal. La spada e il calice conclude in maniera trionfale la trilogia avventurosa che Cornwell ha dedicato alla ricerca del Graal: un grande affresco medievale nel quale spicca, in mezzo a una folla di personaggi e situazioni, la figura potente di Thomas, il ragazzo che diventò un eroe.